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中森明穂 明菜復活で思い出す…1歳年下の妹が女優デビューで語った「姉のおかげです」

                            

 明菜復活──。衝撃的なニュースが、芸能メディアを駆け巡った。

 8月30日に突然立ち上げたツイッターと公式サイトで、新たな個人事務所「HZ VILLAGE」設立を発表した中森明菜が、ファンに再始動を報告したのだ。

 スポーツ紙の報道によれば、さっそく明菜と旧知のNHKスタッフが年末の「紅白歌合戦」出場を打診しているとされ、実現すれば14年のニューヨーク生中継以来、8年ぶりの出場となる。

 ファンの間で俄然、期待が高まるのも当然のことだろう。

 そんな明菜復活のニュースを見て、ふと、妹で女優だった中森明穂のことを思い出した。

 明穂は明菜より1歳下。中学時代から目立ちたがり屋で、昭和62年(1987)7月のドラマ「スケバン保母さん ツッパリ風雲録」(フジテレビ系)で、念願の主演デビューを果たした。

 かくいう私は、明穂とは浅からぬ縁があった。

 というのも当時、明菜と近藤真彦が交際中、私は中森家が清瀬駅前で経営していたレストランパブ「ミルキーハウス」を頻繁に訪ね、母・千恵子さんから話を聞きながら、幾度となく記事を書いた。

 その傍らには決まって、明穂がいたのだ。

 だが、千恵子さんがガン治療のため入院。突然、店を閉めてしまい、その後は音信不通になっていた。

 ところが、縁は異なものだ。

 よく顔を出していた芸能事務所で、所属するアニータ・カステロ(巨人・桑田真澄=現コーチ=の元恋人で「愛のローテーション」の著者)と面談中、千恵子さんが明穂を連れて事務所に現れたのである。

 聞けば、アニータと明穂は友人関係で、

「明穂が(この事務所で)お世話になるかもしれないからさ、挨拶に来たのよ」

 と千恵子さんは言う。

「お久しぶりです。元気でしたか?」と尋ねる私に、千恵子さんは、

「元気なわけないじゃない。ガンでお腹は切られちゃうし、いつ死んだって不思議じゃない状態だから」

 いつもの口調で答えながらおもむろにブラウスをまくると、痛々しい傷痕を見せてくれたのだった。

 ただ、明穂はその事務所とは契約せず、別の事務所に所属。そして同年5月28日、当時は東京・河田町にあったフジテレビ内の喫茶「ラ・ポルト」で行われたドラマの制作発表記者会見に現れる。

 明穂は50人の報道陣を前に、緊張した面持ちで語った。

「姉のような歌唱力は持っていないので、女優として認めてもらえるよう頑張ります」

 そして姉・明菜については、

「素晴らしいアーティストです。姉としても、もちろん大好き。皆さんが集まってくれたのも姉のおかげですから、プレッシャーよりも、今は姉に感謝しています」

 だが残念ながら、彼女が芸能界で花を咲かせることはなかった。

 数年後にひっそりと引退。

 のちの報道で令和元年(2019)5月、肝硬変のため家族に見守られる中、52歳で天に旅立ったことを知った。

 だが、葬儀・告別式に、明菜の姿はなかったと伝えられる。

 千恵子さんの屈託のない笑顔と、その隣で微笑む明穂。

 2人は天国から明菜復活に何を思うのか。