安倍晋三元首相への狙撃事件で、再びにわかにクローズアップされることになった統一教会（現・世界平和統一家庭連合）。
そんな同教会が、連日のようにワイドショーで取り上げられていたのが、今から30年前のことだ。
あの記者会見には、本当に驚かされた──。
平成4年（1992）6月30日、場所は赤坂にあるTBS。
内容もさることながら、開始時刻が午前7時30分。
夜討ち朝駆けなど当たり前とはいえ、会見には早すぎる時間帯である。
きっかけは、前日のある放送だった。
日本テレビ系のワイドショー「ルックルックこんにちは」が、統一教会の信者である桜田の姉を自宅でインタビュー。
その中で、妹・淳子の合同結婚式への参加をほのめかしたのだ。
放送後、真相を聞くため、桜田の居場所探しが始まった。
桜田は東京・品川で番組のロケ中。所属事務所と交渉すると「記者会見は必ずやります。時間と場所は追って連絡します」となり、その場はいったん収まったかのように見えた。
ところが待てど暮らせど、事務所からの連絡はない。
結局、テレビ局と事務所との間ですったもんだの末、朝のワイドショーの放送時間に間に合わせ、会見がセッティングされることになったのである。
スター街道を進んだ華やかさとは裏腹に、桜田の私生活はかなり複雑だったようだ。
中学1年の時、6歳上の姉が地元・秋田の統一教会に入信。
父・金一郎さんは「被害者の会」秋田県会長として、教会と対峙した。
桜田も「お姉ちゃんを返せ！」と教会に何度も電話をしたことがあった。
ところが彼女が歌手になるため上京し、姉夫妻と生活をともにするようになると、心境が激変。しだいに統一教会の教えに傾倒していったようだ。
さて、会見場に現れた桜田は「いつかはこの件をお話ししなければ、と思っていました」と前置きし、胸のうちを吐露し始めた。
「19歳の時、姉の生活を目の当たりにして、自ら求めて入信しました。でも騒ぎを恐れ、隠れキリシタンのようにしてきました」
合同結婚式についての書類は全て提出済みで、きっぱりとこう言い切ったのだ。
「私も34歳。見ず知らずの相手といっても、価値観が一緒で人生の目的、方向性が同じ人が集まるのだから、不安はありません。（性の儀式についても）教会の教えは愛と性を大切にする。この儀式は正しい家庭生活をスタートする上での厳粛な儀式と考えています。抵抗はありません」
会見終了後、秋田にある彼女の実家を訪ねると、玄関先に現れた母親は涙声でこう言った。
「連絡はありました…。でも『おめでとう』とは言えないです」
会見から2カ月後、桜田はソウルでの合同結婚式に参加、人生の伴侶を得た。そして芸能界には復帰せず、現在も都内で専業主婦として生活しているという。
彼女をデビュー当時から知るレコード会社関係者のこんな言葉が、今でも忘れられない。
「淳子は常に理想を持ち、それに少しでも近づこうと、コツコツと努力する優等生だった。だから百恵や昌子が結婚しても『私は歌と芝居に一生を懸ける』と公言していた。でも、いくら努力しても、彼女が求めていた『青い鳥』は現れなかったのかもしれませんね」
桜田は姉夫婦の家庭を見て「これこそ理想の結婚だと感じた」と語っている。
恋愛より仕事をとった彼女の「青い鳥」は合同結婚式で最高の伴侶を得ることだったのだろう。
が、仕事を失ったことを考えると、なんとも皮肉めいている。
