「最近は体調を崩していると聞き、心配していました。縁あって出逢い、今日までの泣き笑い、たくさんの思い出を置いたまま旅だってしまった。こんな別れになるなんて…。おまえのことは、いつまでも忘れはしないよ。ありがとう…感謝」
呼吸不全のため、今年1月11日に65歳の若さで亡くなった、歌手の小金沢昇司さん。
小金沢さんが5年間付き人を務めた、師匠である北島三郎が所属事務所を通じて発表したのが、冒頭のコメントだった。
小金沢さんが実家のラーメン屋を飛び出し、通い続けた北島音楽事務所に入ることができたのは、26歳の時だった。
付き人や機材運転手などを経て、1988年に念願のデビュー。
その後、1992年に出演した「のどスプレー」のCMナレーションで「歌手のコガネザワ君が使っているのは…」と紹介されたことで、顔より先に名前が売れ、晴れてスターの仲間入りを果たした。
そんな彼が入籍と長女誕生をスッパ抜かれ、師匠の北島同席で記者会見を開いた。
1993年7月15日のことだ。
当時、小金沢さんは34歳。公式プロフィールでは独身と謳ってきのだが、実は前年9月に27歳の女性と入籍し、11月には長女が誕生していたのだ。
「報告が遅れてすみません。決して隠していたわけではないのですが、いつの間にかこういう形になってしまって。歌手としてはまだ幼稚園児なのに…。師匠に打ち明けた時は、叱られるとばかり思いました」
多くの報道陣を前に、緊張でガチガチの小金沢さん。そんな彼に、北島は助け舟を出す。
「34年前の自分のことを思い出したよ。俺もカミさんと子供がいることを事務所に言えなくて、ずっと荷物を背負っていた気分だったよ。今度のことで人気に翳りが出るようでは、歌も本物じゃない。頑張れ」
この言葉を聞いて、2人の間に流れる体育会系を思わせる強い師弟関係を感じたことを記憶している。
しかし2014年、小金沢さんは北島音楽事務所から独立。それをきっかけに、徐々に音楽活動に翳りが見え始め、2020年11月28日には酒を飲んで車を運転したとして、道交法違反の疑いで逮捕された。
2日後の11月30日、留置先の東京湾岸警察署から釈放され、報道陣に頭を下げる際、同行した弁護士から「長く、長く」と促されたことで、「まるで船場吉兆の『ささやき女将』みたい』と言われたものだ。
レコード会社関係者は当時、筆者の取材にこう語っていた。
「コロナ禍の影響で営業がゼロになり、収入が8割減に。それに加え、以前やっていた化粧品事業の失敗で借金を抱え、生活は厳しかったと聞いています。ただ、本人はいつの日にか『紅白で返り咲きたい』という夢に向かって頑張っていましたからね、本当に残念でなりませんよ」
そんな逮捕劇から、わずか3年…、あまりにも突然の訃報だった。
