平成24年（2012）8月26日、日本テレビ系で放送された「24時間テレビ35 愛は地球を救う」。
そのメイン会場となった日本武道館には、アメリカの国旗を彩った衣装に身をまとい、両手を大きく広げながら、往年の大ヒット曲「YOUNG MAN （Y.M.C.A.）」を力強く歌う西城秀樹の姿があった。
西城は48歳だった03年6月、韓国での公演中に不調を訴え、緊急入院。
脳梗塞と診断され、7月2日に退院後、自宅で療養しながらリハビリを続けていた。
7月16日に行われる福島市でのディナーショー前日、都内のレコード会社で会見に臨むことになったのである。
西城は脳梗塞誘発の要因は、極端なダイエットとスポーツが悪い形で現れた結果だとして、
「デビュー32年目で、頑張ろうという気持ちが裏目に出てしまって。最初は、言葉が出てこないし、体も鉛のように重くて、病院の廊下も歩けない。歌唱力が完全に戻るのに3カ月から半年ぐらいかかると言われましたが、時間が経つほどに症状も軽くなり、生きているだけでもよかったと、おおらかに考えられるようになりました」
しかし、リハビリによる回復が見られた同23年（2011）12月、2度目の脳梗塞が襲い掛かる。
しかも今度は前回よりひどく、右半身麻痺の後遺症に悩まされることになった。
再び壮絶なリハビリ生活を余儀なくされた西城。
だが、懸命の努力は嘘をつかず、およそ9カ月ぶりとなるこの日、夢にまで見たステージに立つことになったのである。
私がそんな西城を取材したのは、2014年3月8日。
財団法人「日本言語聴覚士協会」が主催する「脳梗塞からの復帰とリハビリについて」というイベントだった。
西城は1回目の脳梗塞を発症した後、再発防止のため生活習慣を改め、食事にも細心の注意を払っていたというが、
「2度目の時は平衡感覚がゼロになって、体のバランスが全然取れない。めまいに加えて呂律も回らなくて…」
結果、右手と右足に障害が残ってしまったという。2週間ほどしてリハビリ専門病院に転院したが、
「とにかく、毎日イライラして…。幼稚園児が覚えるようなスピードでも、覚えられない。焦るばかりでした」
そんな状態の西城を支えてくれたのが家族の存在だったといい、
「妻は同情っぽいことを一切言わず、普通に接してくれますが、普通にするというのは、すごく勇気がいること。暗い場所を歩く時は、子供たちもサッと手を引いてくれるし。そんな心遣いが嬉しいですね」
そう言って、目を細めるのだった。
しかし、この取材から4年後、完全復活の願いはかなわず、2018年5月16日、西城は向こうの世界へと旅立った。
5月26日、東京・青山葬儀所で執り行われた葬儀・告別式に集まった参列者は1万人。
涙の大合唱で送られる彼の姿に、改めて昭和の大スターの風格を感じたものである。
